- Таким образом, путем применения простейших защитных чар, при поддержке сферы постоянства, мы достигаем существенного увеличения продолжительности жизни отдельных особей, что в итоге...

- Достаточно.    

Гэвин Магнус оторвал взгляд от очередного свитка и с неодобрением оглядел собравшихся вокруг учителей-архимагов. На ученицу он даже не посмотрел.

- Достаточно. Скажите мне, господа, почему я вынужден тратить тридцать минут своего времени на это?

- Ваше Величество, она способная ученица, мы решили, что ее исследования могут...

- Маркус, она предложила использовать сферу постоянства, чтобы защитить колорадских жуков от "убийц-фермеров"! Скажите мне, хоть кто-нибудь из вас читал ее работу?

Архимаги сконфуженно молчали. Девушка сделала шаг вперед и произнесла:

- Ваше Величество, каждая жизнь имеет свою ценность. Именно это вы нам...

- Кто-нибудь уберите ее. Пришлите грифона, пусть унесет ее в утесы. Нет, серьезно, такого на моей памяти еще не было... Томас, я меняю экзамен. Теперь пусть аколиты соберут голема. Мне кажется, практическая направленность будет полезнее.

***

- Итак, дитя, что привело тебя в Толуреанский лес?

Старый эльф с легкой улыбкой смотрел на девушку. Его возраст был заметен лишь по глазам и цветным татуировкам на руках. Элдрих Парсон был старым даже по эльфийским меркам.

- Ваше Величество, легенды ходят о том, что вы - защитник всего живого.

Эльф продолжал ровно смотреть на девушку. Лесть была приятна, но легкую полуулыбку он изобразил ранее, а потому сейчас, когда она стала искренней, это не было заметно.

- Это правда, дитя.

- Ваше Величество, король Гэвин Магнус выгнал меня из школы волшебства за то, что я посмела предложить в своем дипломном проекте использовать сферу постоянства ради спасения колорадских жуков. Но вы ведь не такой! Я сделала расчеты.

Девушка вытащила из вещмешка гору свитков и начала быстро в них копаться. Стражники по краям зала настороженно приподняли боевые посохи.

- Вот оно, есть! Смотрите, если взять у каждого эльфа немного крови, смешать с водой и использовать ее для полива, то количество оживших деревьев в перспективе должно начать экспоненциально увеличиваться. Учитывая, что это не будет кровь убитых эльфов, а отданная добровольно, деревья будут иметь значительно более дружелюбный характер.

Старый эльф не отрываясь смотрел на сумасшедшую девчонку, которая предложила пролить кровь эльфов. Он сдерживал себя лишь потому, что она искренне не понимала всего ужаса своего предложения. Его право веко немного подрагивало.

- Стража, выведите ее отсюда. И проследите, чтоб она не смогла вернуться обратно. Я думаю, моя дорогая, что твоими исследованиями скорее заинтересуются в Дамоклесе. Увы, но после последней войны добраться туда можно только через тоннели Громовой горы.

***

Пещеры были страшным испытанием для юной волшебницы. Увы, не окончив обучение, она успела выучить заклятие невидимости, а потому приходилось постоянно замедлять время, чтобы проскочить мимо обитателей тоннелей.

Когда она увидела первого бегемота, она оторопела. Огромное существо было покрыто бурой шерстью, а метровые когти царапали стены, оставляя на них глубокие борозды. Ей удалось проскочить между ног удивительного создания, она почти сразу она замерла в благоговейном трепете. За спиной молодого бурого скрывался древний бегемот, с седой шерстью. Он был много крупнее бурого и, к счастью, медлительнее. И все равно, остановка едва не стоила ей жизни. Когти просвистели над самой головой и она снова бросилась бежать, заметив впереди узкий выход из пещеры.

Увы, зрелище, которое ей открылось, поражало своей кровавой жестокостью. Группа из десяти людей в мантиях приносила в жертву молодого самца минотавра. Могучие руки были скованы цепью, а голова запрокинута так, чтоб несчастное животное могло видеть только низкие серые тучи над головой.  Колдун в красной мантии выкрикнул несколько заклятий школы Тьмы и явившиеся из небытия тени начали медленно высасывать из жертвы жизнь. Нигон оказался островом смерти. С криком девушка метнулась обратно в пещеру.

***

Здание опустевшей колонии  издалека напоминало руины. Весь Иофол напоминал руины. Горящие руины преисподней. По дороге к колонии, она встретила отшельника, который рассказал о "великом подвиге" четырех героев из Долины Согласия. Пять раз насылал гном-колдун дождь из метеоритов на эту землю. А когда большинство драконов и гидр погибло, убийцы тщательно прошлись по выжженной земле, уничтожая немногих выживших. Ни осталось никого, даже гнездо драконов в горах на севере было сожжено дотла, как и тела охранявших его лазурных гигантов.

Здание колонии пострадало меньше всего, но даже оно напоминало руины. девушка несколько часов разбирала завалы, пока, наконец, не увидела проход в дальнее подземелье, которое чудом пропустили истребители всего живого. В дальнем углу пещеры сжавшись в комочки сидели бесята, совсем маленькие, с бледной кожей и даже без рожек. Маленькие красные глазки смотрели затравленно и обреченно. Именно тогда девушка поняла, что лишь судьба могла привести ее в это место.

***

Кристиан первым выбрался на поверхность. Прошло два года с момента, как Иофол был повержен и нашествия чудовищ прекратились. Однако пару месяцев назад во дворец явились беженцы из приграничных земель, с рассказами об ужасных рогатых огненных демонах, разграбивших алхимическую лабораторию. Катерина снарядила передовой отряд и даже убедила Гэвина Магнуса отправить в сопровождение двух ангелов. Этой силы должно было с лихвой хватить, чтобы уничтожить любое сопротивление врага.

Над долиной Иофола возвышался огромный замок, отстроенный на месте старой колонии демонов. Армия Кристиа, выбравшись на поверхность оказалась почти сразу окружена. Демоны мрачно рассматривали пришельцев, но пока не атаковали. Через несколько минут ряды чудовищ расступились и вперед вышла молодая девушка, в сопровождении коренастого магога.

- Урр!

- Да, маленький, я вижу, что они пришли с мечом. Но, может, у нас еще есть шанс договориться.

Кристиан вышел вперед и сказал:

- Я - праведный рыцарь Королевы Катерины, Кристиан, защитник Эратии! Кто ты, и что делаешь в окружении этих тварей?!

- Уррр!

- Подожди, не торопись. - Девушка скинула капюшон, обнажив огненно-рыжие локоны, и громко произнесла, - Я Элеонора, и это мой заповедник. Эти несчастные создание были почти уничтожены, и я потратила два года, пытаясь восстановить их популяцию. Не смете их трогать!

Кристиан опешил.

- Но леди... это демоны, они же само зло! Они веками нападали на людей.

- Собаки тоже иногда кусаются если разозлить, но это же не повод их истреблять! Вас не тронули/, когда вы явились сюда, это ли не доказательство их мирной натуры?

Кристиан сглотнул слюну и обвел глазами ухмыляющихся бестий вокруг.

- Леди, вы не понимаете... Я говорил с самим Гэфином Магнусом. Это не просто животные, это криганы. Инопланетные захватчики, они не из нашего мира. не просто так ми зовем их демонами.

- И смеете утверждать, что они заслуживают смерти только потому, что они из другого мира? Лицемеры! И ваш Верховный Архимаг тоже!

- Леди, криганы - истребители миров. Не так давно они почти полностью уничтожили Энрот и только чудом героям удалось убить их матку-королеву. Если такая появится тут, мы все обречены.

- Ничего такого их матка-королева мне не говорила. Вы лжете!

Кристиана прошиб холодный пот. Времени нет, теперь, когда матка явила себя, он просто должен был ее уничтожить. Одна матка рожает тысячу демонов каждую неделю. Мир на грани катастрофы.

- К бою воины, стройся!

***

- Мама, вы чем-то обеспокоены?

Девушка обернулась и посмотрела на огромную демонессу, которая только начала отращивать брюшко-яйцеклад.

- Мне пришлось сегодня убить сотню грифонов, двух ангелов и многих людей. Они сами напали на меня!

- Такова природа людей, мой наров веками сталкивался с этим.

- Он сказал, тот рыцарь, Кристиан, что вы пришли со звезд и хотите захватить мир, уничтожить всех людей. Это правда?

Демонесса тяжело вздохнула и посмотрела прямо на взрастившую ее самку человека.

- Это правда. Мы не можем жить в одном мире. Ни один человек не примет нас как партнеров и равных.

Девушка закрыла глаза. Она вспомнила надменное снисхождение эльфов, гнев и презрение магов, бессмысленную жестокость людей. Она вспомнила обреченный взгляд минотавра. Из уголка глаза вытекла одна единственная слезинка, а потом она подняла взгляд на раздутое тело чудовища прямо перед собой.

- Значит так тому и быть. Скажи своим детям, что мы начинаем готовиться к войне.