Матч состоится

1957, 4 сентября, штат Арканзас.

Люди всегда по-разному воспринимали этот, поистине необычный период. Для некоторых, он означал победу - все вступительные экзамены пройдены, и теперь, целеустремленная молодежь спешила на первые занятия в колледже, а другие - с ощущением опустошенности брали тяжелые учебники, готовясь вновь вернуться домой с низкими оценками. Для кого-то, это все и вовсе ничего не значило - просто, еще один месяц моросящих дождей.

Но в ветхом домике неблагополучного, черного района, царило сильнейшее волнение, и виной тому был пятнадцатилетний, худой подросток, нервно собирающий школьные принадлежности в старую сумку.

- Билли! Скорее садись за стол, ты не можешь уйти в школу голодным! - раздался с кухни громкий голос женщины, закончившей приготовление омлета из двух яиц - она не была изобретательной в кулинарном деле.

Темнокожий школьник, нервно дернувшись на зов матери, снова проверил собранные вещи и ринулся к хромому столу, за первую минуту съев больше половины завтрака.

 Мелба - мать и глава семейства, открыла было рот, чтоб сказать сыну что-то поучительное, но лишь тяжело вздохнула, глядя на него с нескрываемым беспокойством.  Какая-то часть ее, хотела запретить Билли идти в эту чертову школу, где учились белые, благополучные дети, "настоящие американцы", которых воспитывали как будущих правителей этого мира. Большая часть из них, презирала семьи низшего класса, не стесняясь оскорблять, а нередко и бить своих менее удачливых соучеников.

Но в конце концов, Мелба понимала, что не сможет удержать юношеский пыл молодого математика - его любовь к цифрам была выше даже страха перед линчеванием. Он хотел познать все сразу, стремясь к наукам, играя в баскетбол и одновременно увлекаясь уличными танцами.

"Весь в отца пошел," - тяжело подумала она, теребя край передника. Ее муж некогда был ученым-историком и яростным борцом за расовое равноправие. Именно его энергия, оптимизм и вечно смеющийся взгяд, когда-то заставляли Мелбу сиять от счастья, а затем, сделали ее убитой горем вдовой, с двумя детьми на руках.

Залпом выпив стакан воды, Билли буркул что-то благодарное на счет еды и подхватив сумку, побежал отвязывать цепь от своего единственного сокровища - старенького велосипеда. Года четыре назад, он нашел его, выброшенного из-за незначительной поломки, и с тех пор, подросток не провел ни дня, без велопрогулки.

Как только стих вдали скрип педалей, его сменил скрежет открывшейся двери в доме, из которой вышла старшая сестра уехавшего старшеклассника. Обычно, она днями пропадала невесть где, предположительно ночуя у подруг, но сегодня, она осталась поддержать свою малочисленную семью, пусть и проспав отъезд брата.

- Мам, наш Билли большой мальчик, пусть поучится выживать. Может добьется хоть чего-то в жизни, - фальшиво-уверенным голосом произнесла Глория.

Сама же она, бросила школу еще давно, загоревшись идеей стать певицей. Но наивность умирала вместе с надеждами, а отступать уже было некуда. Исчезая из жизни родственников на неопределенные сроки, девушка все равно возвращалась с деньгами. Ни разу, никто из близких не задавал ей вопросы, и Глория была благодарна за это.

- Может ты и права. Но чего это будет ему стоить...

                                                        *****

Пока Билли ехал по мокрой, от недавнего дождя, дороге, в его голове проносились воспоминания пройденных школьных лет. Он сменил несколько учебных заведений, но нигде не нашел спокойствия - некоторые из белых добропорядочных католиков, выдумывали различные истории про то, что жители его района занимаются черной магией, похищают детей для ритуалов... ерунда! И это они - цивилизованные? Сам парень в колдовство разумеется не верил, но следы от чужой веры еще долго не сходили с его кожи.

Подъехав к ближе к муниципальной школе, Билл спрятал велосипед в кустах и побрел к главному входу вместе с остальными учащимися, борясь с мерзким ощущением испуга и вины, за свое несовершенство.

Инстинктивно подойдя ближе к собравшимся вместе темнокожим ученикам, он посмотрел туда, куда устремили взгляды его сверстники - около массивных дверей стояли солдаты Национальной гвардии, пропуская старшеклассников внутрь.

Билл краем глаза заметил, как пара его товарищей спешно покинули площадь, не желая нажить неприятностей. Но он, до последнего не желая верить в худший вариант развития событий, продолжал идти вперед. Но внезапно, среди повседневной болтовни, раздался тонкий девичий визг - то кричала его знакомая, Элизабет Экфорд, наткнувшись, на поднятые солдатами, штыки. Пытаясь убежать, она наткнулась на озлобленную толпу родителей, пытаясь найти среди них хоть одно лицо, не выражающее ненависти.

- Линчевать ее!

- Тащите ее к дереву! Надо заняться ниггером!

    Билли, продираясь сквозь сборище людей, пытался отыскать Элизабет, опасаясь что ей грозит опасность. Растерявшись, он метался из стороны в сторону, пока не ощутил неожиданно сильную боль в затылке. Ноги в один миг стали ватными, очертания площади померкли, вместе с гаснущим сознанием. Билл так и не успел увидеть, что девушка благополучно сбежала, не подозревая, что он хотел ее спасти.

                                                         *****

Прошло три дня с тех пор, как Билли ушел в школу и так и не вернулся домой. Соседи помогали в поисках, но никто из бывших тогда в толпе людей, толком не мог рассказать, что с ним произошло.

Поздно ночью, вернувшись после очередной тщетной попытки расследования, Мелба сидела в кресле, бесцветно глядя в чашку с остывающим чаем. Глория говорила что-то утешительное, уверяя что скоро найдет брата. Но она и сама не верила в это, и знала, что не убедит мать. Просто Глория не могла вынести гнетущую тишину и молчание, и говоря без умолку, ей было проще сдерживать слезы.

Когда раздался оглушительный стук во входную дверь, Мелба с абсолютным спокойствием пошла встречать поздних гостей, а ее дочь резко смолкла, забившись в мелкой дрожи от страшных предчувствий.

На пороге стояли четверо мужчин. Двое, юношеского возраста, избегали взгляда хозяйки дома, стоя поодаль; рядом с ними стоял человек средних лет, но заговорил самый старший - почти старик, опершийся на темную, деревянную трость.

- Мелба, прости, что мы не смогли помочь тебе раньше...

- Нашли, - сухо произнесла она. Это не был вопрос - женщина знала, что они не явились бы просто так, все слова сочувствия были уже давно ими сказаны.

Пожилой мужчина скупо кивнул, и подал знак двум юношам, внесшим в дом свернутую, грубую ткань. Они расступились, давая дорогу нерешительно подошедшей Мелбе. Опустившись на колени, она зажмурилась и откинула холщовые края длинного одеяла. Секунда показалась ей вечностью, но тихие всхлипывания дочери вернули женщину в реальность и она открыла глаза.

 Перед ней лежал Билли, в порванной одежде, покрытый ссадинами и глубокими царапинами, а на груди засохла кровь от глубокой раны.

Мелба не стала плакать, как в первый день исчезновения ее сына, и даже не пытаясь прислушаться к тихо говорящему старику, встала с колен.

- Спасибо, я никогда не забуду, что вы сделали для нашей семьи, - прошептала она, едва шевеля пересохшими губами.

Мужчины не стали задерживаться и покинули вдову, без проводов и долгих прощаний. Дом опустел, в нем вновь воцарилась мертвая тишина.

Мелба, постояв еще немного, сняла с крючка в прихожей потертое пальто и устало вышла из дома, глубоко вдохнув прохладный воздух. Она не оглянулась на Глорию, сидящую на полу и укачивающую убитого брата, как младенца.

                                                         *****

Круглая комната была вся уставлена фигурками и статуэтками древних божеств, плохо различимых из-за клубящегося ароматного дыма. В центре комнаты, в кресле, украшенном резьбой, сидел высокий, чернокожий мужчина с белыми, загадочными рунами на лице, курящий благовония. Невозможно было навскидку определить его возраст, он казался молодым и одновременно, очень старым.

Прищурившись, он ждал, когда его посетительница начнет говорить, хотя он уже и сам знал, о чем она пришла просить его.

- Амади, - негромко окликнула его Мелба, - я понимаю, что я не в праве просить тебя об этом. И в прошлый раз, тебе удалось отговорить меня, но... я не смогу жить без него.

Последние слова были едва различимы, но взгляд Амади будто смотрел в самое сердце безутешной матери.

- Мелба, я уже более тридцати лет не практикую колдовство. В условиях современного мира это очень опасно. И за сделку со Смертью всегда приходится дорого платить, потому я не стал проводить ритуал для твоего мужа. Он бы этого не хотел, - колдун задумчиво откинул спутанные волосы с лица.

- Но ты же бессмертен! И жив, не смотря ни на что! - отчаянно вскричала она, - Он не должен был умереть так рано...

Маг лишь молча ушел в другое помещение, оставив женщину наедине со звоном бусин на занавеске.

Мелба загорелась надеждой - колдун не стал бы так грубо прерывать разговор. Может он все таки согласится?..

- Веди, - раздался холодный голос чародея, внезапно оказавшегося у нее за спиной.

                                                        *****

Глория стояла в неосвещенном углу гостиной, со страхом и недоверем глядящая, на пришедшего в лохмотьях, колдуна.

Он рисовал знаки на лбу Билла его же засохшей кровью. Амади обвил шею паренька бездыханной змеей и положил ему, на зияющую рану в груди, недавно умервщленного щегола.

Шепча слова на неизвестном языке, он кружил вокруг окоченевшего тела, пока, взмахнув руками, не замер. Сев на пол, он продолжил нараспев читать свое заклинание, отстукивая бешено быстрый ритм на широком барабане. Почти сорвавшись на крик, он замолчал, в последний раз опустив ладонь на поверхность барабана.

Дернувшись, как в конвульсиях, Билли резко распахнул глаза. Мелба хотела броситься к нему, но Амади остановил ее, взмахнув рукой, будто она была его марионеткой.    

  От раны не осталось ни следа, подросток выглядел совершенно здоровым. Поднявшись с пола, Билли снял с шеи дохлую змею и даже не посмотрев на шокированных мать и сестру, привычным движением взял с полки любимый баскетбольный мяч. Ему было как будто все равно.

Не задерживаясь, он ушел из дома, а Мелба, поняв чего она добилась, лишь беззвучно разрыдалась, обняв дочь.

- Мне всегда было приятно смотреть на то, как Билли играет в баскетбол, у него ведь скоро матч? - растянув губы в улыбке, спросил бессмертный маг. 

                                        Слушать песню-задание